水力发电行业是全国最早推进改革开放的行业之一，不仅在电力领域处于领先位置，在能源领域甚至是整个基础建设领域，其改革开放步伐也是最快的。40年来，我国水力发电装机规模由小到大，从改革开放初期的2000万千瓦，快速增至2017年的3.4亿千瓦，增幅达到16倍；水力发电行业由弱到强，从规划勘测设计、施工组织、建设管理、技术装备的多方位落后，发展到如今的全产业链全球领先，取得了“世界水力发电看中国”的巨大成就。期间，水力发电在带动经济发展、改善民生、节能减排等方面发挥了重要作用。但同时，行业发展也暴露出一系列新问题，未来发展也面临着不少全新挑战。
▲鲁布革水电站——中国水电基础建设对外开放的“窗口”电站
该水电站装有4台15万千瓦水轮发电机组，总装机容量60 万千瓦。1982年开工，1988年首台水轮发电机组投产，1990年全部建成。
▲公伯峡水电站——中国水电装机容量突破一亿千瓦标志性工程
该水电站装设5台30万千瓦水轮发电机组，总容量150万千瓦。2001年开工，2004年首台水轮发电机组发电，标志着中国水电装机容量超过一亿千瓦，2006年水轮发电机机组全部投产。
▲黄河小浪底水利枢纽工程——我国治理开发黄河的关键性工程
该水电站总装机容量为180万千瓦（6台30万千瓦机组）。1994年开工，1999年首台水轮发电机组发电，2001年工程完工。
▲锦屏一级水电站——世界第一高拱坝大坝(305米)
锦屏一级安装6台60万千瓦水轮发电机组，总装机360万千瓦。2005年开工，2013年首批水轮发电机组投产，2014年全部水轮发电机组投产。
▲葛洲坝水利枢纽——长江上第一座大型水电站，世界最大的低水头大流量、径流式水电站
该电站装设2台17万千瓦和19台12.5万千瓦水轮发电机组，总装机容量271.5万千瓦。1971年开工，1988年12月全部竣工。可对三峡工程因调洪下泄不均匀流量起反调节作用。
水电事业发展从体制机制改革的角度讲，大致可分为三个阶段：
第一阶段是解放初期到1979年，这一阶段电力行业的特点是以计划经济的方式由国家统一办电，从建设到运营，国家统管起来。
第二阶段从1979年到本世纪初，水电建设管理体制经历了适应市场经济基本规律的摸索阶段。这一时期国家在电力行业推行集资办电，形成了国家和地方办电相结合、内资与外资办电相结合的多元化水电投资格局。建设管理体制上水电行业经历了“鲁布革冲击波”，逐步形成了项目法人责任制、招标投标制、建设监理制、合同管理制等市场化的水电建设管理体制，水电建设步伐明显加快，效益显著提高。
第三阶段是2002年以后，电力体制改革进一步明确了市场化改革方向。当时，为打破电力行业垄断，形成了国网南网两大电网、五大发电公司及四大副业集团等，在电力市场上形成了多家市场主体的竞争格局。这一阶段是我国水力发电设备技术全面引进消化、自主创新、大力发展的阶段，也是水力发电设备技术赶超世界先进水平的阶段。
2002年以来，我国水电发展非常迅速。水力发电装机从建国初期的16万千瓦，经过30年发展，增长到了1980年的2032万千瓦；1981-1990年10间增加了1573万千瓦；1991-2000年间增加了4330万千瓦；2001-2010年间增加了1.3亿千瓦；2011-2017年间增加了1.25亿千瓦。
如果画出一条装机规模增长曲线，那么这条曲线每10年就会有一个向上的拐点，表明了每一个阶段水电体制内部改革和外部环境变化共同促进了水力发电的高速发展。
